لاکهید F-117A Nighthawk

F-117A نماد برتری تکنولوژیک آمریکا در دوران جنگ سرد است.

F-117A Nighthawk توسط لاکهید در پاسخ به نیاز نیروی هوایی ایالات متحده (USAF) به سکویی با قابلیت نفوذ مخفیانه به سیستم های دفاع هوایی دشمن ساخته شد. یک هواپیمای منحصر به فرد ساخته شد که به لطف شکل غیر معمول و اثربخشی رزمی افسانه ای خود، برای همیشه وارد تاریخ هوانوردی نظامی شد. ثابت شد که F-117A اولین هواپیمای با دید بسیار کم (VLO) است که معمولاً به عنوان "رادارگریز" شناخته می شود.

تجربه جنگ یوم کیپور (جنگ بین اسرائیل و ائتلاف عربی در سال 1973) نشان داد که هوانوردی در حال از دست دادن رقابت "ابدی" خود با سیستم های دفاع هوایی است. سیستم‌های پارازیت الکترونیکی و روش محافظت از ایستگاه‌های راداری با "بازکردن" دوقطبی‌های الکترومغناطیسی محدودیت‌های خود را داشتند و پوشش کافی برای هوانوردی فراهم نمی‌کردند. آژانس پروژه های تحقیقاتی پیشرفته دفاعی (دارپا) بررسی احتمال یک «بای پس» کامل را آغاز کرده است. مفهوم جدید شامل توسعه فناوری برای کاهش سطح موثر انعکاس راداری (Radar Cross Section - RCS) هواپیما تا سطحی بود که از شناسایی موثر آن توسط ایستگاه های راداری جلوگیری کند.

ساختمان شماره 82 کارخانه لاکهید در بربنک، کالیفرنیا. این هواپیما با یک پوشش جاذب مایکروویو پوشیده شده و به رنگ خاکستری روشن رنگ آمیزی شده است.

در سال 1974، دارپا برنامه ای را راه اندازی کرد که به طور غیر رسمی به نام پروژه هاروی شناخته می شود. نام آن تصادفی نبود - به فیلم "هاروی" در سال 1950 اشاره کرد که شخصیت اصلی آن یک خرگوش نامرئی تقریباً دو متر قد بود. برخی گزارش ها حاکی از آن است که این پروژه تا قبل از شروع مرحله «آبی داشته باشید» نام رسمی نداشت. یکی از برنامه های پنتاگون در آن زمان هاروی نام داشت اما تاکتیکی بود. این احتمال وجود دارد که گسترش نام "پروژه هاروی" با فعالیت های اطلاعات نادرست در اطراف شرکت های آن زمان همراه باشد. به عنوان بخشی از برنامه دارپا، راه‌حل‌های فن‌آوری را برای کمک به کاهش RCS یک هواپیمای جنگی بالقوه درخواست کرد. شرکت های زیر برای شرکت در برنامه دعوت شدند: Northrop، McDonnell Douglas، General Dynamics، Fairchild و Grumman. شرکت‌کنندگان در این برنامه همچنین باید تعیین می‌کردند که آیا منابع و ابزار کافی برای ساخت یک هواپیمای RCS بسیار پایین احتمالی دارند یا خیر.

لاکهید در لیست دارپا نبود زیرا این شرکت 10 سال بود که یک جت جنگنده نساخته بود و تصمیم گرفته شد که ممکن است این تجربه را نداشته باشد. فیرچایلد و گرومن از نمایش خارج شدند. جنرال داینامیکس اساساً پیشنهاد ساخت اقدامات متقابل الکترونیکی جدید را ارائه داد که با این حال، کمتر از انتظارات دارپا بود. فقط مک دانل داگلاس و نورتروپ مفاهیم مربوط به کاهش سطح بازتاب موثر رادار را ارائه کردند و پتانسیل توسعه و نمونه سازی را نشان دادند. در پایان سال 1974، هر دو شرکت 100 PLN دریافت کردند. قراردادهای دلاری برای ادامه کار در این مرحله نیروی هوایی نیز به این برنامه پیوست. سازنده رادار، شرکت هواپیماسازی هیوز، نیز در ارزیابی اثربخشی راه حل های فردی شرکت کرد.

در اواسط سال 1975، مک‌دانل داگلاس محاسباتی را ارائه کرد که نشان می‌داد سطح مقطع راداری یک هواپیما چقدر پایین است تا آن را عملاً برای رادارهای روز «نامرئی» کند. این محاسبات توسط دارپا و USAF به عنوان مبنایی برای ارزیابی پروژه های آینده در نظر گرفته شد.

لاکهید وارد بازی می شود

در آن زمان، رهبری لاکهید از فعالیت های دارپا آگاه شد. بن ریچ که از ژانویه 1975 رئیس بخش طراحی پیشرفته به نام "Skunk Works" بود، تصمیم گرفت در این برنامه شرکت کند. کلارنس ال. "کلی" جانسون، رئیس سابق Skunks Works، که به عنوان مهندس مشاور ارشد بخش به خدمت خود ادامه داد، از او حمایت کرد. جانسون برای افشای نتایج تحقیقات مربوط به اندازه گیری سطح مقطع راداری هواپیماهای شناسایی لاکهید A-12 و SR-71 و پهپادهای شناسایی D-21 از آژانس اطلاعات مرکزی (سیا) اجازه ویژه درخواست کرده است. این مواد توسط دارپا به عنوان مدرکی بر تجربه این شرکت با RCS ارائه شده است. دارپا موافقت کرد که لاکهید را در برنامه قرار دهد، اما در این مرحله دیگر نتوانست با او قرارداد مالی منعقد کند. این شرکت با سرمایه گذاری سرمایه خود وارد این برنامه شد. این یک نوع مانع برای لاکهید بود، زیرا او به دلیل عدم تعهد به قرارداد، حق هیچ یک از راه حل های فنی خود را رها نکرد.

مهندسان لاکهید مدتی است که در حال بررسی مفهوم کلی کاهش ناحیه بازتاب موثر رادار هستند. مهندس دنیس اورهولسر و ریاضیدان بیل شرودر به این نتیجه رسیدند که انعکاس موثر امواج رادار را می توان با استفاده از سطوح مسطح کوچک تا حد امکان در زوایای مختلف به دست آورد. امواج مایکروویو منعکس شده را طوری هدایت می کردند که نتوانند به منبع یعنی رادار برگردند. شرودر یک معادله ریاضی برای محاسبه درجه انعکاس پرتوهای یک سطح صاف مثلثی ایجاد کرد. بر اساس این یافته ها، مدیر تحقیقات لاکهید، دیک شرر، شکل اصلی هواپیما را با بال شیبدار بزرگ و بدنه چند هواپیما توسعه داد.